Százötven évvel ezelőtt dőlt el Alaszka sorsa

A hajósok évszázadokon át keresték az úgynevezett északkeleti átjárót, amely Szibéria északi partvidéke mentén az Atlanti-óceánról a Csendes- óceánra vezet. Hosszú ideig még azt sem tudták, van-e szárazföldi összeköttetés Ázsia és Amerika között. 1728-ban az orosz szolgálatban álló Vitus Bering dán tengerész egyértelműen megállapította, hogy a két kontinens között nincs szárazföldi kapcsolat (a két földrészt elválasztó szoros ma az ő nevét viseli). Bering egy újabb expedíció során 1741-ben partra szállt egy alaszkai öbölben, s ezzel megkezdődött a terület orosz birtokba vétele. Alaszka az északamerikai kontinens északnyugati részén fekszik, területe 1,7 millió négyzetkilométer.

Az első emberek mintegy 12 ezer éve jelentek meg itt, feltételezhetően az akkor még létező földhídon vándoroltak át Ázsiából. Innen indult meg az amerikai kontinens benépesülése.

A cár fennhatósága alá került területen 1781-ben létesült az első állandó orosz település. Az orosz kormányzat azonban a vereséggel végződött krími háború (1853–1856) után mind komolyabban fontolgatta, hogy feladja a ráfizetéses kolóniát. Az  itt élők ellátása egyre nagyobb összegekbe került, a túlvadászat miatt a prémek minősége romlott, a hatalmas területet értéktelennek, stratégiai szempontból védhetetlennek tartották.

Az oroszok washingtoni nagykövetüket, Eduard de Stoeckl bárót bízták meg a tárgyalásokkal. A szerződést hónapokig tartó egyezkedés után, 1867-ben megkötötték: a 7,2 millió dolláros ár körülbelül 5 centet jelentett hektáronként. Az amerikai közvélemény kedvezően fogadta Alaszka megvételét, de a takarékos kongresszus meggyőzése az akkoriban csillagászatinak számító összeg megszavazásáról nem ment könnyen.

Alaszka néhány évtizedig csak kiadást jelentett az Egyesült Államoknak is, de 1896-ban a Klondike folyó mentén aranyat találtak. Új aranyláz kezdődött, odaözönlöttek a kalandorok és szerencsevadászok. Alaszka 1912-ben lett territórium (közigazgatási egység), majd népszavazás eredményeként 1959. január 3-tól az Egyesült Államok 49. szövetségi állama.