A legrosszabb a helyzet a dél-ázsiai országokban, mert ott még forgalomban vannak az ólomalapú festékek és az ólmozott benzin, s ahol az ólom-sav akkumulátorok újrahasznosítása is megoldatlan.
Miért káros az ólom az egészségünkre? Mert károsítja a sejtek szerkezetét, kiszorítva más, létfontosságú fémeket. Különösen a kisgyermekekre veszélyes, mert súlyos testi és fejlődésbeli károsodást okozhat. Az ólom a várandós anyából a magzatba is átjuthat, aminek következtében vetélés vagy koraszülés léphet fel. Kis mennyiségben is ártalmas, míg hosszú idő alatt lerakódva mérgezéshez vezet. Por vagy gőz formájában belégzés útján, illetve a tápcsatornán keresztül is bejuthat a szervezetbe, szerves vegyületei a bőrből is felszívódhatnak.
Az ólommal történő tartós érintkezés károsítja az ideg- és a vérképzőrendszer működését, csökkenti a nemzőképességet, izom- és csontfájdalmat, emésztőrendszeri zavarokat, vérszegénységet okozhat.
A múltban az ólmot festékek, üzemanyagok, vízvezetékek és egyéb termékek előállításához használták. Az 1945-nél korábban épült házakban és a körülöttük lévő talajban nagy valószínűséggel található ólomalapú festék, az ilyen épületek renoválása, a régi csövek cseréje során megnőhet az ólomszennyezés kockázata. Veszélyforrást jelenthet továbbá az ólomcsövekben áramló ivóvíz, mindemellett fűszerekben, gyógyszerekben, játékokban, egyes fogyasztási cikkekben is találkozhatunk ezzel a nehézfémmel.
Hazánkban folyamatosan vizsgálják az ivóvíz ólomtartalmát, melynek literenkénti határértéke 10 µg.
