Egyszer lent, másszor fent

A betegségben depressziós és felfokozott érzelmi-fizikai állapottal járó, úgynevezett mániás fázisok váltják egymást. A tünetek a hangulatingadozással együtt váltakoznak, a betegek hol súlyos mélypontokat, hol egészen végletes feldobottságot élnek át. A depressziós és mániás fázisok közötti hangulatváltás módja és ideje nagyon eltérő lehet. Sok esetben a bipoláris betegség depresszióval kezdődik, és akár évekig, évtizedekig csak ezek a tünetek jelentkezhetnek, mire az első mániás fázis jön. A legszörnyűbb az az állapot, amikor a mániás és depressziós epizódok havi, heti vagy akár napi gyakorisággal váltakoznak.
Ez felborítja a beteg és környezete addigi életét; a hangulatingadozások miatt a beteg kiszámíthatatlanná válik, elveszíti a valóságérzékét, ami igen gyakran meggondolatlan cselekedetekhez vezet. A kezelés során éppen ezért komoly nehézséggel jár a felismerés és a megfelelő terápia meghatározása, mivel előfordulhat, hogy bár a kiválasztott terápia hatékony a betegség egyes epizódjainak kezelésében, ezzel párhuzamosan a másik fázis elhatalmasodását váltja ki.