A bilincsek királya

Egy sokgyermekes rabbi fiaként született Budapesten, a Csengery utcában. A család négy évvel később kivándorolt Amerikába, egy ideig a wisconsini Appletonban éltek, és édesapja ezt a várost jelölte meg fia szülőhelyeként, hogy a gyermek amerikai állampolgár legyen. 1882-ben New Yorkba költöztek. Erik újságot árult, cipőt pucolt, s kilencévesen a „trapéz hercegeként” debütált a színpadon. 
Bűvészpályafutását tizenhét évesen kártyatrükkökkel kezdte, de már sza­­baduló­szá­mok­kal is próbálkozott. A Hou­­dini művésznevet a francia Jean-Eugene Robert-Houdin, az első modern bűvész iránti tiszteletből vette fel. Az akkor még csak vándorcirkuszokban fellépő fiatalember 1893-ban ismerkedett meg Wilhelmina Rahnerrel, aki a felesége és Bess Houdini néven színpadi asszisztense lett. 
Martin Beck impresszárió 1899-ben varietékbe szerződtette, majd 1900-ban európai turnéra vitte. A „bilincsek királya” még a brit Scotland Yard által ráerősített acélbilincsekből is kiszabadult. Ötletekből kifogyhatatlan volt: a nevéhez fűződik egy elefánt láthatatlanná tétele is. 

Houdini később „A kudarc fulladásos halál” szlogennel csalogatta a közönséget: koporsótól a szekrényen át a börtöncella méretéig terjedő, vízzel feltöltött fülkéből, földdel betemetett gödrökből, még egy partra vetett bálna gyomrából is kijutott. Lélegzetét akár négy percig is vissza tudta tartani, de élete még így is sokszor csak pillanatokon múlt, kiszabadulása után többször elájult. Titoktartása miatt legtöbb szabadulásának rejtélyét sohasem fejtették meg. 
A mutatványokra való felkészülés mellett arra is maradt ideje, hogy könyveket írjon, kipróbálja a repülést, és filmet is forgatott, 1916 és 1923 között összesen öt némafilmet készített el. 
1917-től az Amerikai Bűvészek Társaságának elnöke volt. 1923-ban Amerika legrégibb – és ma is működő – bűvészcége, a Martinka and Co. elnökévé választották. 
Houdini éppen szenzációs új műsorára készült, amikor halloween napján, 1926. október 31-én meghalt egy det­roi­ti kórházban. A halál egy szerencsétlen baleset következtében érte: a kanadai McGill Egyetem hallgatóinak tartott bemutatót, amikor egy diák – igaz, saját kérésére – hasba ütötte. Az ütés hatására belső vérzés alakult ki, és bár megoperálták a gyakorlatilag felrobbant vakbelét, baktériumfertőzést kapott, és nem tudták megmenteni. 
Holttestét, amelyet az új műsorához előkészített koporsóban szállítottak haza, boncolás nélkül temették el, s bár 2007-ben felmerült az exhumálás gondolata, erre máig nem került sor. 

 

Emléke örök

Houdini 1975-ben posztumusz csillagot kapott a hollywoodi hírességek sétányán, alakját regényekben – például Doctorow Ragtime című művében – és filmekben is megidézték. Az 1953-as Houdini-filmben Tony Curtis, a 2014-es amerikai tévésorozatban a szintén magyar gyökerű Adrien Brody alakította. 2023-ban Dua Lipa is megénekelte a ne­vét. Hagyatékát Las Vegas-i bűvészközpontjában féltve őrzi a világhírű illuzionista, David Copper­field. Halálának 90. évfordulója alkalmából a magyar szabadulóművész, David Merlini kezdeményezésére a budai várban is megnyílt a Houdini Ház 2016 júniusában.