Jeget talált a nagy űrutazó

Magával vitte az európai Huygens kutatóeszközt, amely tavaly januárban vált le róla és ereszkedett le a bolygó legnagyobb holdjára, a Titánra. Ezt követően az így megkönnyebbült Cassini a Szaturnusz egy másik holdját, az Enceladust vette célba, s a napokban érkeztek a földi megfigyelőállomásra azok a már értékelhető képek, amelyeket nagy távolságból ugyan, de jó minőségben készített a hold déli pólusáról.
A felvételeken óriási jégkitüremkedések láthatók, amelyek formája földi gejzírkitörésekre emlékeztette a kutatókat. Arra következtetnek belőlük, hogy a hold felszíne alatt nagy vízgyűjtő területek húzódnak, ahonnan a víz időnként feltör. Ám abban a pillanatban meg is fagy, hiszen az égitest hőmérséklete itt, a déli póluson mínusz 188 Celsius-fok. Nagy talány a tudósok előtt, hogy a mélyben rejtőzködő víz hogyan válhat cseppfolyóssá, azaz hogyan melegedhet 0 Celsius-fok körüli hőmérsékletre. A jelenlegi válasz az a föltételezés, hogy a felszín alatti víz radioaktív, és ezért meleg. Minderről még többet megtudhatnak a kutatók a következő hetekben érkező képsorokból, és döntő jelentőségű lehet ez ügyben a 2008-as esztendő, amikor űrútja során a tovább utazó Cassini egészen közel, alig 350 kilométeres távolságban fog elröpülni az Encaledus mellett.