Jim, a víz alatti csúcsgyík

A kövületet még 2008-ban ásták ki háromhetes erőfeszítések árán, s azóta a chicagói Field Museumban található. A napokban hivatalos nevet is kapott: a Thalattoarchon saurophagis (jelentése: „a tenger gyíkevő uralkodója”) az ichtyosaurusok, azaz halformájú ősgyíkok közé tartozott – sőt egyike volt a legkorábban kifejlődött „víziszauruszoknak”.

Az ichtyosaurusok (ógörögről „halgyík”-nak fordítható) nagyjából ugyanolyan fejlődési szakaszokon mentek keresztül, mint ahogy napjaink cetjei kialakultak a szárazföldi emlősökből. Ezen állatok 160 millió évig cirkáltak a tengereken, és mintegy 90 millió évvel ezelőtt pusztultak ki – ehhez képest az ember félmillió éves története szinte semmiség… A vízi környezethez alkalmazkodás során halszerű formájuk alakult ki, orrnyílásaik feltolódtak az orrhátra, végtagjaik uszonnyokká alakultak. Mi több: bizonyított, hogy elevenszülők voltak. A delfinszerű megjelenés azonban félelmetes ragadozót rejtett. A Thalattoarchon csúcsragadozó volt, mint a mai gyilkos bálnák és nagymacskafélék, vagy mint annak idején a Tyrannosaurus lehetett. A tudósok szerint képes volt a vele méretben megegyező vagy akár nála nagyobb zsákmány elejtésére is. A félarasznyi fogak sora még kövületként is hátborzongató látvány.

Úgy tűnik, hogy Jim, bár évmilliókkal ezelőtt elpusztult, mégis segítségünkre lehet. A kutatók szerint egy olyan korszakban fejlődött ki e faj, amelyik egy akkora katasztrófát követett, amelyben a világtengerekben élő fajok kilenctizede elpusztult. Jim a bizonyíték arra, hogy az élővilág néhány millió év alatt helyrehozta saját magát – a halgyíkok fejlődésének tanulmányozása segíthet nekünk a Föld jövőjének a modellezésében. Jelenleg bolygónk fajainak legjelentősebb tömeges kihalása folyik – amit mi, emberek okozunk.