Madarak prédikátora

Eredeti neve Giovanni di Bernandone volt, de mindenki Francesco néven ismerte, mivel édesanyja francia volt. 1182-ben született, egy gazdag kereskedő fiaként az észak-olaszországi Assisiben. Semmiképpen sem akarta apja útját követni, ezért sokat tanult és olvasott, ugyanakkor élte a gazdag diákok – ma úgy mondanánk: bulizós – életét. Húszévesen háborúba ment, majd fogságba esett, ahol egy évet töltött. Miután hazatért, egy darabig folytatta a léha életét, 1204-ben azonban egy súlyos betegség során lelki válságot élt át. De ekkor még mindig nem tudta, mi lesz a saját útja. 1205-ben ismét katonának akart állni egy „helyi” háborúban, de útban Spoleto felé látomása támadt. Visszafordult, és attól kezdve teljesen megváltozott. Sokat imádkozott, ápolni kezdte a város mellett lakó leprásokat. Misztikus élményt élt át az Assisi melletti San Damiano templomában. A megfeszített Krisztus képmása életre kelt és így szólt hozzá: „Ferenc, Ferenc, menj és javítsd meg házamat, mert látod, hogy romokba dől.” Ezt úgy értelmezte, hogy a rossz állapotban lévő templomra vonatkozik, ezért pénzzé tette mindenét, hogy kijavíttassa.
Apja tajtékzott, észre akarta téríteni, megverte. Végül Ferenc szakított az apjával, lemondott örökségéről, és koldusként élt a városon kívül. Durva csuhában, mezítláb, lefogyva prédikált. Akár a madaraknak is – ezért vált később az állatok patrónusává. Hamarosan szállingózni kezdtek régi barátai, csatlakoztak hozzá és vállalták a kolduslétet. Aztán jöttek gazdagabb megtérők is, lassan kialakult az új közösség. De továbbra is aszkéta életet éltek, és koldulásból tartották fenn magukat. Ferenc alázatosságból soha nem szenteltette magát pappá, „testvér” volt a megszólítása. 1209 elején elvezette a tizenegy első követőjét Rómába, ahol a pápa engedélyét kérte, hogy renddé alakulhassanak. Ezt hamarosan meg is kapták, és az új rend gyorsan gyarapodott. Nők is csatlakoztak, Szent Klára megalapította a rend női ágát, a klarisszák közösségét. Ferenc 44 éves korában, 1226-ban hunyt el súlyos betegségben. IX. Gergely pápa már két év múlva szentté avatta, s ugyanakkor lerakta az Assisi Szent Ferenc-bazilika alapkövét.
Ma a világ 49 országában élnek ferences szerzetesek, húszezer körüli létszámban. Magyarországra még az alapító életében megérkeztek a ferences barátok, Esztergomban telepedtek le. IV. Béla annyira megszerette a szegény, de derűs testvéreket, hogy gyóntatót is közülük választott, és kolostorukba temettette el magát. Trianon után a határon kívülre került több kolostoruk, de még 1950-ben is 26 rendházuk működött. Ekkor elvették kolostoraikat, a szerzeteseket elűzték, sokukat bebörtönözték. A rendszerváltozás után néhány rendházat visszakaptak, ma 17 közösségük működik.