Fortyogó Földünk

Ha jól meggondoljuk, egy hatalmas tömegű és energiájú, ötezer Celsius-fokon izzó-fortyogó-rotyogó földanyagon élünk. Még jó, hogy ettől a rettenetes tüzű földmagtól több ezer kilométer vastag védő földköpeny választ el bennünket. Azonban a magas hőmérséklet és ezzel összefüggésben a folyékony földanyag (a magma) környezetében képződő gázok rettenetes feszítő ereje miatt helyenként egészen a fölkéregig utat törhet a magma a földköpeny hasadékain. Aztán egy alkalmas pillanatban, átszakítva a kérget, rémületes robajjal kitör a vulkán, lávát, gőzt, hamut és törmeléket lövellve az égre. (A vulkán szó egyébként a föld mélyén lakozó római istenség, Vulcanus nevéből származik, akiben a tűz és a fémmegmunkálás istenét tisztelték.)
A kitörés rendszerint nem hirtelen és egyszerre, hanem három különböző fázisban zajlik. Az első szakasz jellemzője a föld mélyéből hallható morajlás, amelyet kis rengések kísérnek. A következő a fő kitörési fázis, amikor a vulkáni anyagok a felszínre kerülnek. A harmadik pedig az utóvulkáni működés: ekkor elapad a láva, megszűnik a hamu és a gázok kibocsátása, és csak a hőforrások és gejzírek emlékeztetnek a korábbi nagy kitörésre.
Az erős vulkanikus aktivitás területe jól behatárolt. Jellemző előfordulása az eurázsiai és a csendes-óceáni tengerfenéki hegységrendszer, a kelet-afrikai árokrendszer és az óceáni hátságok. A szárazföldi masszívumok belsejében ritka és pontszerű a vulkáni tevékenység.
Bolygónkon több mint ötszáz olyan tűzhányó található, amelynek kitöréseit följegyezték. Mostanság is mintegy ötven-hatvan vulkánkitörést regisztrálnak évente. Több mint tíz ezekben a napokban is aktív, például a felvételünkön látható Etna. Sokkal több az óceánok mélyén, láthatatlanul tomboló tűzhányók száma. Ott a láva különös alakzatokban, henger vagy vastag kötél alakú formát öltve buggyan elő, és a vízzel érintkezve nagyon hamar kihűl. Olykor azonban előfordul, hogy a kitörés egészen a víz felszínéig elér. Ilyenkor az éppen arra járók nem mindennapi görögtűzben gyönyörködhetnek: heves robbanások, hatalmas tüzes gőznyúlványok törnek az égre.