Rés a védőpajzson

Két és fél év óta seregnyi ember dolgozott azon, nehogy megismétlődjön a Columbia katasztrófája. Mégis meglehet, hogy a végén az oroszok segítségét kell majd igénybe venni? A Columbia végzete óta ugyanis az ő Szojuz és Progressz űrhajóik hozzák-viszik - csöndben és minden baj nélkül - a legénységet és a fölszerelést. (Ezekből három kellene a Discovery legénységének visszahozására, mivel csak háromszemélyesek.)
A visszatérésig van idő fölmérni a hővédő pajzson keletkezett rés nagyságát, illetve a szárnyon keletkezett sérülést, sőt kijavításukra is van alkalom. Az már most bizonyos, hogy az egyéb feladatok mellett a hibaelhárítás a legénység központi feladata lesz. Így nem csoda, hogy a Nemzetközi Űrállomással (az ISS-el) való sikeres összekapcsolódás és az ott dolgozó két asztronautával való örömteli találkozás után a Discovery legénysége tüzetesen vizsgálni kezdte űrjárművét.
Az űrsikló tizenöt méter hosszú robotkarjára szerelt lézerletapogatóval eddig azt sikerült megállapítani, hogy az űrjármű az alsó részén, illetve az orrfutómű közelében sérült meg. A legénység két tagja hat és fél órás űrsétája során kiderítette, hogy a parancsnoki ablak alatt fölpúposodott a hővédő pajzs. Az asztronauták a Földről magukkal vitt anyagokon, eszközökön már kipróbálták azt az eljárást, amellyel a világűrben is orvosolhatók a hővédő pajzs kisebbfajta sérülései. Nem véletlenül központi kérdés ez, hiszen a visszatéréskor óránként húszezer kilométeres sebességgel a légkörben száguldó űrsikló irdatlan módon fölmelegszik. Az űrhajó orra, alsó részének eleje és a belépőélek a legkritikusabb részek, ezek akár 1400 Celsius-fokra is fölforrósodhatnak. Ilyen hatalmas hőterhelés idején a hővédő csempék óvják meg a fémszerkezeteket, amelyek máskülönben megolvadnának.
A meghibásodás pontos mértékének és veszélyességének megállapítása érdekében a legénységre még több űrséta vár, de a földi irányítás helyettes programvezetője lapzártánk idején annak a reményének adott hangot, hogy nem lesz szükség a Discovery befoltozására, a sikló így is hazatérhet.