Egy nyúllal kezdődött

Mickey egér megálmodója Chicagóban született 1901. december 5-én a család negyedik gyermekeként. Egy Missouri állambeli farmon nevelkedett, ahol igen kemény volt az élet. Bár apját durva, rideg embernek tartották, aki sokszor verte a fiait, Disney mégis kellemes emlékként gondolt vissza a gyermekkorára, mint ahogyan később a rajzfilmjei színhelyéül is szeretettel választotta a farmot.
Nagyon korán kezdett rajzolni, mindössze hétévesen adta el első vázlatait a szomszédoknak. Az idilli falusi életnek azonban vége szakadt, a szülők anyagi gondjai miatt el kellett adniuk a gazdaságot. Az apa felpakolta a családot, és Kansas Citybe költözött, ahol megvásárolt egy apró lapterjesztő vállalatot. Walt a bátyjával együtt hajnali fél négykor kelt, hogy még az iskolai órák kezdete előtt segítsen a lapok kihordásában. Az apja más fiúkat is alkalmazott, akiknek három dollárt fizetett hetente, a fiai azonban semmit nem kaptak a munkájukért. Hogy némi keresethez jusson, Walt újságokat árult az utcán, iskolaszünetben pedig egy cukorkaüzletben dolgozott. Amikor az apja rájött, hogy mit csinál, nadrágszíjjal jól elverte.
Az első világháború végén, 1918 őszén Disney katonai szolgálatra jelentkezett, azonban elutasították, mert még csak 17 éves volt. Csatlakozott a Vöröskereszthez, Franciaországba küldték, sofőrként szolgált, az autóját viszont nem a hivatalos matricák, hanem a saját rajzai borították. A háború után visszatért Kansas Citybe, ahol reklámgrafikusként kezdte a karrierjét. 1920-ban készítette el és hozta forgalomba első animációs rajzfilmjét, a Laugh-O-Grams-t, melynek népszerűsége láttán azonos néven saját stúdiót nyitott. Ám az áhított siker akkor még nem érkezett meg, állandó pénzzavarral küzdött, ezért 1923-ban Los Angelesbe költözött, ahol a bátyjával, Royjal és Ub Iwerks karikaturistával mindössze 700 dollárból megalapította a Disney Brothers Stúdiót, remélve, hogy a filmesek világában megtalálja méltó helyét.

Első igazi sikerének – amely Oswald, a nyúl karaktere volt és az Universal Pictures forgalmazásában készült – nem örülhetett sokáig, mert a mesehősre vonatkozó jogokat anyagi viták miatt elveszítette. Ekkor jött az ötlet, hogy új rajzfilmje hőséül egy rágcsálót válasszon. Teremtményének először a Mortimer Mouse nevet adta, ezt később a felesége javaslatára Mickey Mouse-ra, vagyis Mickey egérre változtatta.
Saját bevallása szerint a karakter megalkotása nem ment könnyen, emberei segítségével számos változatot rajzolt, és több száz méter filmet elpazaroltak, mire 1928. november 18-án megszületett Mickey, aki a mai napig a cég szimbólumának számít. Őt követte később Minnie egér, Donald kacsa, Goofy és Pluto is. Disney első színes alkotása az 1931-ben bemutatott Virágok és fák volt, mellyel Oscar-díjat nyert. Karrierjének egyik fontos mérföldkövét azonban nem is a rangos díj, hanem a Hófehérke és a hét törpe elkészítése jelentette 1937-ben. A csaknem öt év munkájának eredményeként létrejött animációs film a stúdió első egész estét betöltő rajzos mozija.
A II. világháború alatt befejeződött a Disney stúdiójának építése, a személyzet ekkorra már több mint ezer művészre, animátorra, meseíróra és technikusra duzzadt. A háború azonban megváltoztatta a mesefilmek arculatát: a Disney-létesítmények szinte mindegyike speciális kormányzati munkát végzett, beleértve a fegyveres szolgálatok számára propaganda- és oktatófilmek készítését. Érdeklődő, folyton újat kereső jelleme és hite a szórakoztatáson keresztüli oktatásban hívta életre a díjnyertes True-Life Adventure sorozatot. Az olyan filmekkel, mint az Élő sivatag, Az eltűnő préri, Az afrikai oroszlán és A fehér vadon a Disney Brothers lenyűgöző betekintést engedett a vadon élő állatok világába, s nemzedékeket tanított meg természeti örökségünk megőrzésének fontosságára.

Az animációk mellett Walt egy másik projekten is dolgozott: a család valamennyi tagjának szórakozási lehetőséget kínáló helyet szeretett volna alapítani Kaliforniában. A világ első tematikus kalandparkja, a Disneyland megépítéséhez kölcsön kellett kérnie egy nagyobb összeget, de a munkálatok végül megkezdődtek. Az egyéves hírverés és az avatás televíziós közvetítése meghozta a várt eredményt: 1955. július 18-án harmincezer vendég jelenlétében nyílt meg – állítólag előző nap még lázas építőmunka és betonozás folyt. Az első hat hónapban egymillió látogató érkezett, ami 25 millió dolláros bevételt hozott, mely összeg mindössze négy éven belül több mint a duplájára nőtt. Disneyland mára két parkból, hotelekből és bevásárló, étkező, szórakoztató területből áll, ahol különféle látványosságok is várják a látogatókat.

Walt Disney neve legendává vált, miként a pályatársai mondták róla: a XX. század népi hősévé nőtte ki magát, aki a semmiből teremtett olyan birodalmat, amely ma már a filmeken és a szórakoztatáson túl öt hajóból álló flottával is rendelkezik, s a virtuális térben is hatalmas befolyással rendelkezik. A zseniális alkotó munkásságával nemcsak örömöt lopott milliók szívébe, de azt is hirdeti: a szépség és a jóság halhatatlan.