A Szuezi-csatornát kivitelező Ferdinand de Lesseps francia mérnök irányításával először 1880-ban kezdték el az Atlanti- és a Csendes-óceán közötti mesterséges vízi út, a Panama-csatorna építését.
Öt évvel később a pusztító sárgaláz, a földcsuszamlások, a terep elképesztő nehézségei miatt kivitelezhetetlen tervek, a csillagászati költségek – benne sok millió dollár rejtélyes eltűnése: innen a panamázás fogalma – következtében a munka leállt.
1894-ben indult újra, a csatornát 1914-ben nyitották meg a hajózás előtt. Az emberiség történetének egyik legnagyobb vállalkozása a becslések szerint csaknem harmincezer halálos áldozatot követelt.