Az erdélyi Kudu (ma Várkudu) faluban 1829-ben, október 13-án született Torma Károly Kolozsvárott jogot tanult, Pesten országgyűlési írnok, a szabadságharcban katona, a bukás után gazdálkodó, később szolgabíró, aztán országgyűlési követ, majd képviselő, főispán volt.
De az igazi vonzalom: a régészet. Akadémikus egyetemi tanárként Dácia kutatásával és leírásával foglalkozott, majd 1879–1887 között feltárta a mai Óbuda területén, a Római Birodalom korában létezett Aquincum település romjait, s megalapította az acquincumi múzeumot.
Nyugdíjazása után Olaszországba költözött, ott hunyt el 67 éves korában.