Kisegérből elefánt

A tengeri emlősöknek viszont csak fele ennyi időre van szükségük az ilyen mértékű testméret-növekedéshez – mivel a vízben könnyebb nagyobbnak lenni. A kutatók azért számoltak évek helyett generációkban, mert a különböző állatoknak eltérő az élettartama: az egerek átlagosan csupán kettő, míg az elefántok nyolcvan évig élnek.

Több mint 200 millió évvel ezelőtt jelentek meg az első emlősök, de a dinoszauruszok 65 millió évvel ezelőtti kihalásáig a legtöbbjük csak apró, egerekhez hasonló állat volt. A földtörténeti kréta-harmadidőszak határán bekövetkezett tömeges fajkihalás után nyílt az emlősöknek lehetőségük arra, hogy átvegyék a dinoszauruszok helyét, betöltsék a felszabadult ökológiai fülkéket – az egy-egy faj által igényelt, környezeti tényezőkkel meghatározott tereket –, s ezzel együtt megnőjön a testméretük.

A szakemberek 28 emlőscsoport fosszilis adatait vizsgálták meg, többek között elefántokét, főemlősökét és bálnákét. Eredményeik azt mutatják, hogy a növekedéshez képest a testméret csökkenése viszont több mint tízszer gyorsabban végbe megy, s az egészen jelentős változások kialakulásához már százezer generáció is elegendő. A törpenövésnek többféle oka is lehet: például azért kell kicsinek lenniük, hogy túléljenek az adott környezetben; vagy egyszerűen kevés a táplálék, a kis méret pedig alacsonyabb tápanyagigénnyel jár.