A legnagyobb csillagászati távcső

Nagyjából 265 milliárd forintért 2018-ra megépíthető az összesen 5500 tonna összsúlyú távcső a chilei Atacama sivatag 3000 méter magas Cerro Armazones hegycsúcsán, melynek nagytükre 42 méter átmérőjű, azaz éppen ötszöröse a létező teleszkópokénak. E szuper távcső képes kiszűrni a légkör okozta torzulásokat is.

Van már neve is: E-ELT-nek hívják, ami annyit jelent, hogy „Európa Extrém Nagyságú Távcsöve”. Olyan felbontó erővel rendelkezik, hogy a naprendszeren kívüli kőzetbolygókat is látni lehet vele. A segítségével talán betekinthetünk a fekete lyukak környezetébe, a galaxisok képződésének folyamatába, a sötét anyag vagy energia területébe, amely egyre gyorsuló ütemben tágítja az univerzumot.

Az E-ELT-ről az év végén mondják ki a végső döntést. Az Európai Déli Obszervatórium (ESO) Tanácsa éveken át tanulmányozta a távcső felállításának lehetséges helyszíneit, egyebek között Chilében és a Kanári-szigeteken. A távcső tervezése 2006-ban fejeződött be.

A Cerro Armazones csaknem tökéletes megfigyelési körülményeket kínál: az év 320 napján felhőtlen az ég. Az Atacama sivatag légkörében minimális a vízpára, melyen át a csillagok fénye zavartalanul hatol át. Ekkora méretű tükröt persze lehetetlen egy darabból előállítani, ezért az 984 darab, egyenként 1,45 méter széles, hatszögletű tükörből készül. A képalkotáshoz még négy kisebb tükör is kell.

Az E-ELT tizenötször több fényt képes magába gyűjteni, mint a legnagyobb mai teleszkópok. E távcső csaknem 15-ször élesebb képet alkot, mint a Hubble űrteleszkóp.

A hatalmas csillagvizsgáló építése egyike azon terveknek, melyek megvalósítása során Európa a tudományos kutatások élvonalába tör és annak megőrzésére törekszik a következő évtizedek során. A tervekben helyet kapott egy nagy erejű lézer-fényvető is, amellyel a sarkvidéki hajóutak jegét fel lehet „törni”: úgy szabdalja fel az útjában álló vastag jégtakarókat, mint az éles bicska a szalonnát.